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每個人小時候都有過到主題樂園遊玩的經驗,現時本港最大的兩個主題樂園是海洋公園及香港迪士尼樂園。但早於1940至1990年代,有一個陪伴幾代港人成長的樂園,它就是荔園遊樂場。荔園遊樂場於1949年4月16日開業,並於1997年結業,內裏的大象「天奴」、真雪溜冰場、掟階磚換綠箭香口膠等,成為香港人的集體童年回憶。
荔園原稱「荔枝園」,由聖心英文書院前校長石鐘山開辦。家境富裕的石鐘山,在戰後初年曾開辦酒店,後來進軍地產業,在荔枝角山麓興建新式大廈數十棟,名叫「鐘山台」,後來他耗資逾100萬元,在荔枝角灣畔興建佔地過萬平方呎、全港最大的遊樂場「荔枝園」,園內有四個泳池及扒艇池等體育設施。1949年4月16日,荔枝園遊樂場正式開業。
至1950年,遊樂場易主,由織造業富商張軍光、製片人蔣伯英及銅鑼灣豪華夜總會老闆溫先生買入,同年7月1日開幕,改名「荔園遊樂場」。石鐘山時期的荔枝園着重體育設施,以配合他的教育理念;新園主則大事革新,花了100萬元增加遊樂設施,並改為全年開放。當時園內有兩座游泳池,亦設有水上舞廳、露天電影場(置有美國製最先進的放映機,每晚播出三場電影)、冷氣劇場及機動遊戲,叮叮船、碰碰車、旋轉木馬、摩天輪、飛龍過山車及掟階磚均深受市民歡迎。
新園內有一個可容納1,000名觀眾的劇院,每晚也有粵劇演出,多年來孕育出不少殿堂級藝人,據悉羅文曾在荔園當過三個月驗票員,此外,陳寶珠、蕭芳芳、鄭少秋、七小福及尹光等人年輕時曾在荔園登台,梅艷芳在4歲時與姐姐梅愛芳,也曾在荔園唱歌。她成名後於1988年重回荔園,拍攝音樂特輯《夢裏風情》。不少港產片亦曾在荔園取景,例如李小龍主演的《詐癲納福》(1956)及周星馳主演的《回魂夜》(1995)。遊樂場更設有海鮮餐館及商場,好不熱鬧。據悉初期園方還安排了脫衣舞表演,但被批評有傷風化,於1960至1970年代期間取消。
商人邱德根於1961年購入荔園,開業初期,成人及小童入場費同樣僅需5毫。隨後他擴建了一座龐大的宋城,並以清明上河圖為主題,宋城設立了「中國歷代帝皇先賢蠟像院」,讓遊人了解中國歷史。邱德根曾說過「遊樂場是一門看天吃飯的生意」,1963年剛巧雨水特別少,造就荔園空前的300萬入場人次。
在1950年代,荔園闢出動物園,最受歡迎的動物可謂緬甸大象「天奴」(Tino),它隨沈常福馬戲團抵港後,長住香港30年,最經典場景是「天奴」吃過遊人餵飼的香蕉後跪地點頭,後來牠不幸患上急性肺炎,於1989年被人道毀滅。除了「天奴」,園區早期亦展出虎貓、金錢豹、馬來熊及亞洲黑熊等動物。1974年12月9日,園區發生老虎越籠逃脫事件,牠最後死於麻醉槍下,被園方製成標本供遊人觀賞。
荔園曾經「猛獸如雲」,最功不可沒的可算是在荔園工作了18年的馴獸師蕭國威。他的父親蕭雲厂熱愛動物,獲得漁農署批出當年唯一一個猛獸入口牌照,從外地買入許多動物,一心興建一個屬於香港的動物園。蕭國威為了協助父親打理動物園,18歲便跟隨著名馬戲團馴獸師沈常福學師,由於父親認識荔園老闆邱德根,後來他來到樂園打理動物園。威哥生前在訪問中提到,「猛獸來到,不可以直接放出去供人觀賞,因為牠會撲籠,鼻會撞傷,要經過馴服才可以運到荔園,所以有些猛獸需住在我們家中。」他們一家當年居於茶果嶺村雲臺,是全村最高的位置,根據蕭國威的弟弟蕭國勇形容,當時家中有金錢豹、企鵝、棕熊、猴子及龜等五十多種動物,儼如一個小動物園,令雲臺成為當年茶果嶺村略有名氣的景點。
被問及香港的氣候如何能飼養企鵝,蕭國勇說需要從冰廠運冰塊過來,包圍着牠們,為其降溫,他形容企鵝個性活潑,懂得拍手娛賓。至於荔園「大明星」「天奴」則由哥哥蕭國威馴服,據蕭家透露,「天奴」每天都要吃大量甘蔗和香蕉。
茶果嶺村當年近海,動物以俗稱「大眼雞」的木船運來,連大象也是在海邊上岸。蕭國威曾於訪問中透露,試過有300磅棕熊登岸轉鐵籠時,突然發狂走出來,威哥遵照師傅教晦,捉緊棕熊耳朵,但被牠一掌打飛,當堂吐血,需入院治療一個月,數人合力才把棕熊捉回入鐵籠。蕭國勇現時雖已年屆八旬,但談起當年與哥哥馴獸的「威水史」時仍然眉飛色舞,「試過被熊、豹打,牠們很大力的,馴獸過程難免會受傷,但要牠們忠心聽話,一定要馴,我背脊現在仍有被豹抓傷的痕跡」。他也憶述哥哥馴獸毫不心軟,曾有工人因忘記拴上鐵籠,老虎攀出半個身,蕭國威當機立斷以斧頭向老虎的頭斬下去,「猛獸始終潛藏野性,一旦獸性大發可弄出人命」。
荔園在香港紅極一時,可惜受到1965年開放的啟德遊樂場及1977年建成的海洋公園影響,入場人數愈來愈少。1993年,荔園先關閉動物園,漁農署及愛護動物協會協助安置動物,將牠們送往內地的動物園。《香港志‧總述 大事記》記載, 1997年3月31日,有48年歷史的荔園遊樂場最後一日開放,逾 3萬人購票進場。荔園所在的位置,現已發展為荔欣苑、華荔邨及盈暉臺。
上載日期:2023年4月21日